２０１１シーズンの幕開けに相応しい、緊張感の途切れない戦いだった。

雨のＦＵＪＩはスタート直前までその雨量の想定に確証が得られず、さすがにレインタイヤの浅溝の選択は早くに打ち消されていたが、コンパウンドを決めるのにチーム、タイヤメーカーは苦慮していた。

前日のスーパーラップで驚異的な強さを見せていたＧＴ５００のミシュランタイヤは、ポールシッター、デンソーサードＳＣ４３０石浦のタイヤ対する自信あふれるコメントを聞く限り、このコンディションにもその盤石さを周囲に抱かせていた。

しかし、セーフティーカースタートで周回を重ねるうちに、ドライブする石浦自身、不安に怯え始めたのだった。

「タイヤが全くあたたまらない！」

その不安は、セーフティカーが離れいよいよスタートを切った直後に現実のものとなる。

タイヤのグリップを得られないデンソーＳＣ４３０は、１コーナーを何とかクリアーした後、見る間もなく後退。そして同じタイヤをチョイスしている２番手スタートのＳロードＧＴ－Rは１コーナーでコースアウトして大きく順位を下げた。

波乱の幕開けだった。

６６周回のレースは、強い雨の降り続く難しい状況に各チーム苛まれることになるが、勝敗を分けたのはドライバーとチームの決断だった。

１８周目、カルソニックＧＴ－ＲのＪ・Ｐ・デ・オリベイラのドライビングミスから、トップをおとし入れたモチュールＧＴ－Ｒは、その後トレルイエが冷静に周回を重ねる。

つづく２番手に浮上したエネオスＳＣ４３０の大嶋は、開幕戦のスタートドライバーというプレッシャーを感じさせない持ち前の冷静な判断でタイヤマネージメントを導き出す。

大嶋は残り周回、タイヤ無交換で行けると判断を下し、チームはピット作業を短縮、トップをとらえるべくエース伊藤に全てを託しコースへ送り出す。

これで前をいくモチュールＧＴ－Ｒの出方をみるが、そのあとピットインしたモチュールも同様にタイヤをかえずに行くことを決断、再びエネオスの前に出る。

前を行く本山、追う伊藤とエースの対決は、終盤のレースを熱くする。

雨の勢いと共に、マシーンコントロールの厳しさが一層増す中、１５秒以上あったその差を追う伊藤が４秒台まで縮める。

雨とタイヤ、難しい要素が交錯する中、エネオスの逆転か、それとも本山の冷静な粘りかと手に汗握る状況は、６０周回を終えた後コンディションが危険と判断され、赤旗中断からそのままレース終了へ。

今季ミシュランからＢＳにかえて臨んだ２３号車MOTUL AUTECHＧＴ－Ｒが難レースの開幕戦を制した。

２位に６号車ENEOS SUSTINAＳＣ４３０、そして同じくタイヤ無交換が功を奏した１９号車WedsSportＳＣ４３０が、予選１４番手から見事３位と追いあげ、５００クラスデビュー戦を表彰台で飾った。

レース後、判断ミスを嘆くチーム関係者の声を耳にした。

チームの総合力が試された開幕戦だった。

「タイヤはもちろん大きなファクターだが、レースはまさに生き物だ。判断一つで全てが変わる。」

そう話したあるドライバーの苦々しい表情が印象的だった。

今年もＧＴが面白い。

確信できる幕開けであった。

続く岡山は、いかに。